Periodista, ensayista, narrador, dramaturgo, director y guionista de cine. Nació el 19 de agosto de 1944 en Acapulco, Guerrero. Su nombre completo es José Agustín Ramírez Gómez. Realizó estudios de letras clásicas en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), de dirección cinematográfica en el Centro Universitario de Estudios Cinematográficos (CUEC / UNAM), y de composición dramática en el Instituto Nacional de Bellas Artes (INBA) y en la Asociación Nacional de Actores (ANDA). Participó además en el taller literario de Juan José Arreola.

Fue estudiante de la segunda generación del CUEC en 1965; becario del Centro Mexicano de Escritores (1966-1967), del Internacional Writing Program de la Universidad de Iowa (1977), así como de las fundaciones Fullbright (1977-1978) y John Simon Guggenheim (1978-1979). Poseedor de un estilo de escritura muy ameno y de fluida lectura, desde muy joven destacó en el ámbito literario con sus novelas La tumba (Novaro, 1964) y De perfil (Joaquín Mortiz, 1966), las cuales, junto con algunas obras de Gustavo Sáinz y Parménides García Saldaña, han sido consideradas, primero por Margo Glantz, y diversos críticos como de la literatura de la onda, caracterizada por el lenguaje coloquial, por abordar temas como el rock, el alcohol, las drogas, el sexo y los conflictos familiares, y por personajes jóvenes que expresaron el espíritu rebelde juvenil de la época de los sesenta en la Ciudad de México.

Es también autor de las novelas: Se está haciendo tarde (final en laguna) (Joaquín Mortiz, 1973), El rey se acerca a su templo (Leo-Mex, 1978), Ciudades desiertas (Edivisión, 1982, Premio de Narrativa Colima de 1983), Cerca del fuego (Plaza y Janés, 1986), La panza del Tepozteco (CNCA / Alfaguara, colección Botella de mar, 1992) y Dos horas de sol (Seix Barral, 1994, Premio Dos océanos otorgado por el Festival Internacional de Biarritz, Cine y Cultura de América Latina (1995).

Además, escribió los libros de relatos: Inventando que sueño (Joaquín Mortiz, 1968), Amor del bueno, juegos de los puntos de vista (Gobierno del Estado de México, 1987) y No hay censura (Joaquín Mortiz, 1988); los ensayos: La nueva música clásica (INJM, Cuadernos de la Juventud, 1969), El hotel de los corazones solitarios (Nueva Imagen, 1999) y La contracultura en México (Grijalbo, 1996); y de las crónicas: Contra la corriente (Diana, 1991) Tragicomedia mexicana. La vida en México de 1940-1994 (3 tomos, Planeta); entre otras obras.

Cartel de El apando Autor: Rafael López Castro. México, Cineteca Nacional, 1987. P. 71

Escribió para teatro: Los atardeceres privilegiados de la Prepa 6 (estrenada en 1970), Abolición de la propiedad (1969) y Círculo vicioso (premio Juan Ruiz de Alarcón, estrenada en 1974). En televisión dirigió y condujo el programa Letras vivas (1985-1988).

Ha colaborado en las siguientes publicaciones: Mester, Nuevas Letras, Cuadernos del Viento, Pop, Excélsior, Novedades, El Día, Búsqueda, Diálogos, Signo, Boletín de la VII Reseña de los Festivales Cinematográficos, Eclipse, Caballero, Claudia, Piedra Rodante, Cine avance, El Cuento, El Corno Emplumado, Quimera, El Heraldo de México y Reforma, entre otras.

Comenzó su incursión en la industria cinematográfica escribiendo los guiones de las cintas Cinco de chocolate y uno de fresa (1967) y Alguien nos quiere matar (1969), dirigidas por Carlos Velo. Posteriormente, escribió y dirigió Ya sé quién eres / Te he estado observando (1970), el que ha sido su único largometraje. Ha colaborado en los guiones de varios cortometrajes y en los de las películas: El apando (Dir. Felipe Cazals, 1975), El año de la peste (Dir. Felipe Cazals, 1978), Amor a la vuelta de la esquina (Dir. Alberto Cortés, 1985), Ciudad de ciegos (Dir. Alberto Cortés, 1990) y La viuda de Montiel (Dir. Miguel Littín, 1979). También participó como actor en la cinta Deveras me atrapaste (Dir. Gerardo Pardo, 1983). Escribió además, junto con Gerardo Pardo y José Buil, el guion de Ahí viene la plaga (Joaquín Mortiz, 1985).

De su participación en el cine, el autor escribió en cierta ocasión: Desde muy chavito el cine fue, junto con el teatro y la literatura, uno de mis intereses centrales; incluso obtuve una beca en el Centro Universitario de Estudios Cinematográficos y digamos que cursé un año de estudios (...) Más tarde, fui llamado para trabajar como guionista. Siempre pensé que para un escritor interesado por el cine esto sería relativamente fácil, así que acepté entusiasmado. Inicialmente mi trabajo sólo fue de escritorio, y todo se me hacía muy claro: se trataba de crear estructuras, continuidades, y de desarrollar lo que se había planeado. La gran diferencia que advertía era que al escribir guiones, todo, por razones de producción, tenía que preverse, mientras en la literatura yo podía partir de cero, de puros impulsos, para crear historias. También me di cuenta de que escribir libros era una tarea eminentemente solitaria: solo, o más bien: con mis demonios, me encerraba a sacar cuartillas; en el cine, en cambio, había que lidiar con chorros de gente: productores, directores, actores, camarógrafos y técnicos que no eran precisamente personas de trato fácil. (De la máquina de escribir a la moviola. Por José Agustín. Excélsior. 22 de abril de 1981)

El llamado hijo predilecto de Cuautla ha sido galardonado con los siguientes reconocimientos: Premio Nacional de Literatura Juan Ruiz de Alarcón en las VI Jornadas Alarconianas en Taxco, Guerrero (1993), por su trayectoria literaria y su aporte a las letras mexicanas, y el Premio Latinoamericano de Narrativa Colima-INBA (1993). Además, en 1994 fue objeto de un homenaje nacional en Saltillo, Coahuila, a cargo del Instituto Coahuilense de Cultura, la Universidad de Coahuila y el Consejo Nacional para la Cultura y las Artes.

En el 2012, su obra teatral, Abolición de la propiedad (1969) fue llevada al cine. A cargo de su dirección estuvo Jesús Magaña Vázquez y la cinta fue protagonizada por Humberto Busto y Aislinn Derbez. Cuatro años más tarde llegó a los cines Me estás matando Susana, basada en su novela Ciudades desiertas (1982). La película fue dirigida por Roberto Sneider y estelarizada por Gael García Bernal.

Para diciembre de 2023, el estado de salud del escritor se encontraba en constante declive lo que llevó a su fallecimiento el 16 de enero del año siguiente. Tras los hechos, su hijo Andrés declaró: Con profunda tristeza comunicamos el fallecimiento de José Agustín: esposo, padre, hermano, abuelo y escritor devoto de la literatura y la música, así como de sus lectores de cualquier edad. Quien fue un prolífico escritor, autor de novelas, cuentos, obras de teatro y guiones de cine. Guerrerense de corazón, autodidacta empedernido, amante de la comida y los placeres; jungiano, estudioso del I Ching, aficionado de la astrología e impulsor de todas las formas de contracultura. (Murió José Agustín, exponente central de la contracultura. Por Ángel Vargas. La Jornada. 17 de enero de 2024).